Європейських конкістадорів, що протягом 40 років завойовували найбільшу державу Америки – імперію інків, цікавили скарби і землі індіанців. Іспанські конкістадори на чолі з Фернандо Кортесом причалили 1519 року на узбережжя Мексики. Цю дати вважають початком занепаду Ацтекської імперії.

Від місцевих індіанців Кортес дізнався про казково багату Ацтекську імперію, яка находиться всередині материка. Правитель ацтеків Монтесума II Шокойоцин (466–1520) білошкірих іспанців сприйняв за богів. Ацтеків вразили гармати, обладунки, нечутливі до стріл, собаки і коні іспанців. Монтесума надіслав Кортесу багаті подарунки - золоті коштовності витонченої роботи, тюки тонкої матерії, прикрашені пташиними перами, срібло і наїдки.

Кортес обдаровав своїх гостей та просить вождя дозволу зайти в місто. Хитрощами взяв правителя ацтеків Монтесуму в полон. Жорстокість конкістадорів викликала повстання жителів міста. За наказом Кортеса, Монтесума намагався заспокоїти підданих. Виступав із закликом підкоритися іспанцям. Ацтеків обурила зрада правителя. Натовп на смерть забив вождя камінням і стрілами.

Кортес з цього часу самовільно розпоряджався у всій країні. Захоплені ацтекських скарби Кортес відправив до Іспанії. Мексика була підкорена за три роки. Переможці захопили всі скарби ацтеків, а жителів закріпачили. В боях, через голод і епідемії загинуло понад 300 тис. ацтеків.