Напад стався на площі святого Петра у Ватикані. У день замаху на площі зібралися понад 20 тис. паломників. Аґджа взяв на руки немовля якоїсь жінки. Коли побачив, що до нього наближається папомобіль, віддав дитину назад. І почав стріляти. Куля влучила в живіт, завдавши Івану Павлу ІІ важкого поранення, але оминула життєво важливі органи. Папа втратив понад 70% крові. Переніс 5-годинну операцію.

Аґджу негайно затримали. З'ясувалося, що він був членом ультраправої групи "Сірі вовки". В Італію потрапив після того, як утік з турецької в'язниці, де відбував термін за вбивство та пограбування банків. Аґджу засудили до довічного ув'язнення.

Одразу ж виникло кілька версій замаху, головна з яких – помста Радянського Союзу. Замовників теракту – ісламістську терористичну організацію "Сірі вовки" – шукали 30 років. Іван Павло II ще в травні 1981 року повідомив про те, що прощає Аґджу. Під час ув'язнення той попросив аудієнції у Папи. У 1983 році Понтифік зустрівся з терористом в римській в'язниці і довго розмовляв з ним віч-на-віч.