До Великої французької революції майже кожна країна вимірювала довжини по-своєму. Часто система мір була заплутаною і складною для порівняння. Ще у XVII столітті у суспільстві з'являлися ідеї запровадити десяткову систему одиниць вимірювання, однак шлях до її втілення відкрили лише у Франції.

30 березня 1791 року Французька академія наук прийняла пропозицію визначати метр через довжину меридіана. Ідея прив'язати одиницю вимірювання довжини до довжини меридіана була не новою: аналогічно раніше були визначені морська миля і льє.

Національний конвент постановив вводити метричну систему у Франції та доручив комісарам, до числа яких входили Ш. О. Кулон, Жозеф-Луї Лагранж, П.-С. Лаплас та інші вчені, провести роботи з експериментального визначення одиниць довжини і маси.

Нововизначена величина отримала назву "метр справжній і остаточний".