Палеонтологи знайшли найдавніші останки предків сучасної курки в вапняковому кар'єрі, розташованому неподалік від кордону між Бельгією та Нідерландами.

Птах, якого назвали Asteriornis maastrichtensis, жив приблизно 67 млн років тому — у той же час, коли існувало більшість динозаврів.

Група вчених з Кембріджського університету під керівництвом Деніела Філда назвала новий вид Asteriornis maastrichtensis на честь давньогрецької богині падаючих зірок Астерії. Також це відсилання на астероїд, який послужив причиною вимирання динозаврів. Видова назва утворена від назви Маастрихтської формації, де були знайдені викопні рештки.

«Момент, коли я вперше побачив те, що було під скелею, був найбільш хвилюючим моментом в моїй науковій кар'єрі», — сказав еволюційний палеобіолог Деніел Філд.

Asteriornis maastrichtensis був дрібної птахом з оціночної масою тіла близько 400 грамів.

Проаналізувавши структури скам’янілостей, Філд і його колеги виявили, що в знахідки є поєднання особливостей, які можна спостерігати у сучасних водоплавних птахів, таких як качки, і домашніх птахів, наприклад, курей і перепелів. Це говорить про те, що A. maastrichtensis може бути спільним предком обох цих груп.

Ми вже давно знаємо, що птахи походять від м’ясоїдних динозаврів, які називаються тероподами, завдяки відкриттям «відсутньої ланки», як, наприклад, археоптерикс — у нього були такі особливості, як зуби (як у його предків динозаврів), але також пір'я і кістки зап’ястя, якими користуються сучасні птахи.

Але до сих пір було мало доказів того, коли саме з’явилися сучасні птахи.

«Витоки різноманітності птахів оповиті таємницею — крім того, що ми знаємо, що сучасні птахи виникли в якийсь момент до кінця епохи динозаврів, у нас дуже мало викопних свідоцтв про них, поки не вдарив астероїд», — пояснив палеонтолог Альберт Чен.

Коли цей камінь впав з неба, насильно закінчуючи крейдяний період 66 млн років тому, ця маленька істота або деякі з його родичів, мабуть, зуміли вижити, щоб зробити дивовижний спектр птахів, яких ми знаємо і любимо сьогодні. Тим часом, інші його сусіди, схожі на предків птахів, цього не зробили.

Попередні дослідження, над якими також працював Філд, показують, що маленькі птахи, які мало чим відрізняються від A. maastrichtensis, мали перевагу в світі, який втратив дерева після удару астероїда.