Редактором журналу був Василь Білозерський. У публікації "Основи" брали участь Пантелеймон Куліш, Микола Костомаров та інші.

У часописі друкувалися твори художньої літератури, праці з історії, бібліографії, документи, спогади, літературна критика і публіцистика, рецензії, подорожні нотатки. У ньому вперше опублікували багато творів Тараса Шевченка, Леоніда Глібова, Степана Руданського, Пантелеймона Куліша, історичні праці Миколи Костомарова. Костомаров у своїх статтях окремішність українців від росіян та поляків.

"Основу" уважно читали російські жандарми. Вони вважали, що журнал піднімав національну свідомість українців та міг підбурити їх до повстання проти влади.

Наступного року журнал закрили. Це сталося через те, що люди побоювались переплачувати чи жертвувати на часопис в умовах антиукраїнської державної політики.