Він передбачав "чистку" суспільства від верств і громадян, які "заважали побудові комунізму". До таких потрапили "куркулі", "бандити", "контрреволюціонери", "троцькісти", "шкідники", духовенство і "буржуазні націоналісти" - переважно інтеліґенція.

Знищення неугодних проводили надзвичайні трійки НКВД, які поєднували в собі слідство, обвинувачення, суд і виконавця вироків. Долі людей вирішували за 10 діб.

"Чистка" тривала понад 15 місяців. Проводили її й у радянських таборах і тюрмах. Лише наприкінці жовтня в урочищі Сандармох на півдні Карелії розстріляли 1,1 тис. в'язнів соловецького тюремного етапу, зокрема понад 290 українців - переважно представників інтеліґенції. Всього в Сандармосі знищили 6-9,5 тис. людей.

Кампанію терору було офіційно припинено постановою від 15 листопада 1938 року, хоча репресії продовжувалися. Вважають, що за період "чистки" в СРСР заарештували 1,5-1,7 млн осіб, а знищили близько 680 тис., не враховуючи загиблих у таборах.

Щороку 5 серпня в Сандармосі проводять Міжнародний день пам'яті загиблих. 1997-го учасники Карельського і Санкт-Петербурзького "Меморіалів" Юрій Дмитрієв, Веніамін Іофе, Ірина Рєзнікова вперше виявили там масові поховання. 5 серпня 2004 року на місці розстрілів українці встановили пам'ятний козацький хрест.