Хозарська держава - Хозарський Каганат - найсильніше і багата держава на південному сході від кордонів Київської Русі. Розташовувалася вона в низов'ях Волги, розтягнувшись на захід і на схід аж до Мордовії, включаючи такі території, як Північний Афганістан, Крим. Столиця Ітіль знаходилася саме в гирлі Волги, приблизно на місці сучасної Астрахані.

Близько 960 року хозарський бек Йосип в листі до вельможі Кордовского халіфату Хасдаю ібн Шафруту зазначив, що веде з русами "наполегливу війну", не пускаючи їх в море і по суші. Єдине джерело, яке говорить про похід саме Святослава на хозарів — Повість врем'яних літ, в якій літописець датує його 965 роком.

У 964 році князь Святослав Ігорович здійснив свій перший похід на землі слов'янського племені в'ятичів, які платили данину хозарам. В'ятичі заселяли лісисте межиріччя Оки і Волги. Пробувши в них усю зиму, Святослав домігся свого: вони перестали платити данину хозарам і підкорилися Києву. Всього з 20-тисячним військом він досяг Рязані, по Оці спустився до Волги і далі рушив на 500 човнах з невеликою кількістю війська в столицю Ітіль. Хазари не очікували удару з півночі, і не змоги організувати серйозну оборону. Святослав взяв її штурмом, і, як пишуть літописи, не залишив у ній каменя на камені.