Лідер нацистів Адольф Гітлер спочатку не планував вивозити людей. Згодом він зрозумів, що блискавичного захоплення Радянського Союзу не відбудеться, і вирішив депортувати в Німеччину населення окупованих країн. Ті мали б працювати на потреби нацистів.

Остарбайтери працювали на приватних підприємствах. Продуктивність їхньої праці була вищою за німців. Вони жили в спеціальних таборах. Втеча з них каралася смертю або ув'язненням у концтаборах. Остарбайтери отримували зарплатню, яка становила 30% реального заробітку. Більша її частина витрачалася на житло і харчування у спецтаборах.

У 1942-1944-х із України вивезли близько 2,2 млн робітників. Більшість із них після закінчення війни насильно повернули в СРСР. Там остарбайтерів оголосили зрадниками та репресували.