"Лаконія" прямувала з Південної Африки до Британії. На борту перебувало 463 члена екіпажу, близько 80 цивільних пасажирів, в тому числі жінок і дітей, 268 британських військовослужбовців, 1 800 військовополонених італійців і 103 поляки-конвоїри.

Капітан підводного човна U-156 Вернер Гартенштейн дав наказ атакувати їх. О 20:07 сильний вибух струсонув корпус, корабель втратив хід. Торпеди потрапили в трюм, де знаходилися військовополонені. Почалася паніка. Італійці виламували залізні решітки та намагалися вирватися, щоб врятуватися від води. На палубі теж був переполох: шлюпок на всіх не вистачало.

Коли Гартенштейн почув крики потопаючих людей, він зрозумів, що на "Лаконії" перебували італійці - союзники німців. До місця торпедної атаки почали підтягуватися інші німецькі та італійські підводні судна. Серед врятованих були не тільки італійці, але і безліч англійців і поляків.

U-156 прийняв на борт понад 400 осіб. Частину з них висадили на 22 рятувальні шлюпки і плоти.