Причинами війни вважають нерівномірний розвиток країн Європи і загострення протиріч між ними. А приводом стало вбивство 28 червня 1914-го сербом Гаврилом Принципом спадкоємця австро-угорського престолу ерцгерцога Франца Фердинанда та його дружини. 28 липня Австро-Угорщина оголосила війну Сербії, наступного дня Росія розпочала мобілізацію. Але саме оголошення Німеччиною війни Російській імперії перетворило конфлікт на глобальне протистояння.

Сили Антанти (Франція, Велика Британія, Росія, пізніше США) протистояли країнам Четверного союзу (Австро-Угорщина, Німеччина, Болгарія, Османська імперія). Українці, етнічні землі яких входили до складу Російської та Австро-Угорської імперій, змушені були воювати по обидва боки фронту (3,5 мільйона у складі російської армії, 250 тисяч у складі австро-угорської), часто один проти одного.

Війна тривала до 11 листопада 1918-го й забрала життя близько 10-ти мільйонів солдат (українців  – близько 500 тисяч). Стільки ж було поранено. Всього мобілізовано до армій своїх країн близько 74 мільйони чоловік (з України – 4 мільйона, у селах під мобілізацію потрапила половина працездатного населення). Довжина фронтів складала 3-4 тисячі кілометрів. А військові дії велися як в Європі (Західний і Східний фронти), так і на Середньому Сході, в Африці, на морі.