Спочатку разом із братом Жозеф винайшов піреолофор - двигун внутрішнього згоряння. Перші спроби у фотографії Ньєпс почав робити 1816 року. Для отримання фотозображення Ньєпс застосував срібну сіль, яка чорніє від денного світла.

Йому вдавалося отримувати негатив, однак при вивільненні з камери знімок повністю чорнів. Після тривалих спроб Ньєпсу вдалося отримати перше повноцінне зображення 1822 року.

Наступний знімок, який по суті і вважається першим справжнім у світі, датується 1826 роком і носить назву "Вид із вікна". Ньєпс зобразив вид з вікна, тобто дахи сусідніх будинків. За цей час освітлення, природно, сильно змінювалося, так що знімок вийшов досить дивним, а вигляд з вікна на ньому не занадто впізнаваним.

Жозеф вперше зміг закріпити зображення всередині камери-обскури на мідній пластинці, покритій шаром природного асфальту. На жаль, цей метод, що отримав назву геліографія, вимагав 8-годинної витримки знімка при яскравому світлі, що дозволяло фотографувати лише нерухомі пейзажі.