Експерименти з кольоровими фотографіями вели ще в першій половині XIX століття. Але тоді цим займалися нечисленні ентузіасти: діапазон кольорів був обмежений, зображення виходили розмитими, а для зйомки були потрібні одночасно три об'єктиви. Поки вчені вивчали природу кольору і шукали спосіб його приручити, звичайні фотографи залучили художників, які вручну розфарбовували чорно-білі знімки.

Прорив стався, коли брати Луї та Огюст Люм'єри розробили Autochrome - першу практичну і комерційно успішну технологію створення кольорових фотографій. У 1907 році Люмьєри почали виробництво фотографічних пластин для кольорової зйомки, поклавши початок ері кольорової фотографії.

Технологія автохрома заснована на використанні скляних фотопластин, покритих картопляним крохмалем, прозорі зернятка якого пофарбовані в три основні кольори: червоний, синій, зелений. Готова пластина являє собою триколірний фільтр, кожен квадратний дюйм якого покритий 4 мільйонами зерняток крохмалю.

Такі пластини вставляли у звичайний фотоапарат, що зробило Автохром першою масовою технологією кольорової зйомки. До 1913 року фабрика братів Люм'єр в Ліоні випускала в день по 6 тисяч пластин різного розміру.

У автохрома був один суттєвий недолік: ця технологія не залишала простору для маніпуляцій із зображенням - краса знімка залежала головним чином від здатності фотографа зловити ідеальний кадр. Крім того, зйомка автохромом всередині приміщення вимагає тривалої витримки, тому знімати краще на вулиці при природному освітленні, яке надзвичайно капризне.

З урахуванням того, як сильно кольорова фотографія змінила світ, дивно, наскільки мало відомо про досліди одного з піонерів цього жанру - Мервіна О'Горман. У XXI столітті цифрове покоління з подивом відкриває для себе кольорові фотографії, зроблені ним більше ста років тому. Фахівці, звичайно, знали про роботи О'Гормана, але і їм довелося битися не один рік, щоб зібрати хоч якусь інформацію про знімки.

Підполковник О'Горман, британець ірландського походження, не був професійним фотографом. Він був інженером, притому видатним - керував створенням перших британських літаків і зробив помітний внесок у видання першої британської збірки правил дорожнього руху. А в якості хобі писав вірші, малював і фотографував.

У 1913 році О'Горман, використовуючи Автохром, створив серію портретів юної блондинки. На всіх знімках дівчина одягнена в червоне: червоний купальний костюм, червона блуза, червона накидка з капюшоном. Ймовірно, це було прохання фотографа - при використанні автохрома найкраще виходять яскраві кольори.

Нічого не знаючи про ці фото, неможливо вгадати, в яке десятиліття вони зроблені. Можна подумати, що зйомка відноситься до 50-х, або 60-х, або 70-х років. І справа не тільки в тому, що в кадрі немає ніяких особливих прикмет епохи: все, що ми бачимо, - пляж або сад, де позує світловолоса дівчина. Справа в неймовірному художньому чутті людини, який примудрився створити настільки досконалі знімки, використовуючи досить недосконале за сучасними мірками обладнання.

Ще потрібно врахувати, що О'Горман працював з фотопластинами (фотоплівки ще не існувало), а значить, у нього практично не було права на помилку. Це в наступні десятиліття у фотографів разом з плівковими фотоапаратами з'явилася можливість відклацати десяток-другий однотипних кадрів, щоб потім вибрати кращий (про обсяги пам'яті, доступні в цифрову епоху, і говорити нічого). У О'Гормана була тільки одна спроба.

Є ще одна причина, через яку роботи підполковника залишалися предметом особливого інтересу, - особистість його прекрасної моделі.

Ця дівчина - одна з перших в світі людей, зображених на кольоровій фотографії. Одначе протягом цілого століття про модель достовірно було відомо лише одне: її звали Христина - так О'Горман писав на знімках. Довгий час вважалося, що це його дочка, але підстав у цій версії ніколи не було. Напевно, хтось просто допустив таку ймовірність, хтось повторив за ним, і поступово припущення стали сприймати як загальновідомий факт.

Скептики вказували на відсутність будь-яких задокументованих даних про те, що у Мервіна О'Гормана взагалі були діти. Крім того, він був одружений з жінкою, яка була на 18 років старша за нього, - коли вони одружилися, дружині О'Горман Флорі було 44 роки. З огляду на епоху, народження дітей в таких обставинах виглядає малоймовірним.

Ідентифікувати модель О'Горман вдалося всього кілька років тому завдяки пресі і випадковості. Після того як в 2015 році кілька робіт полковника були виставлені в Національному музеї медіа в Бредфорд, про таємничу Христину написали британські газети. Тоді інженер на пенсії Стівен Редл згадав про колекцію стереоскопічних слайдів О'Гормана, що дісталася йому в спадок від тестя. Вивчивши слайди, пенсіонер виявив групові знімки, з підписів до яких випливало, що на них зображені Едвін і Дейзі Беван з дочками Ганною і ... Христиною.

Редл повідомив про свою знахідку в згаданий музей медіа, де зберігається колекція робіт О'Горман, що належить Королівському фотографічному суспільству. За допомогою нових матеріалів фахівці з'ясували, ким була дівчина з довгим світлим волоссям.

Її звали Христина Елізабет Френсіс Беван, вона народилася в Лондоні 8 березня 1897 року. На момент зйомки їй було 16. Батько Христини, філософ і викладач Королівського коледжу Лондона Едвін Роберт Беван, був близьким другом О'Горман.

За словами музейного куратора Коліна Гардінга, Бевало жили по сусідству з О'Горманами в лондонському Челсі, сім'ї близько дружили і разом проводили відпустку. О'Горман фотографував Христину під час літньої поїздки в англійське графство Дорсет. Пляж, на якому зроблена частина знімків, ідентифікували як бухту Лулворт, одне з найкрасивіших місць на британському узбережжі.

Про подальшу долю моделі О'Горман як і раніше нічого не відомо. Згідно генеалогічної базі даних The Peerage, Христина померла в 1981 році у віці 84 років. 86-річний О'Горман помер в 1958 в Лондоні.