Сергій Левицький був позашлюбним сином Льва Олексійовича Яковлєва - представника одного з найстаріших російських дворянських родів, дипломата, сенатора і дійсного таємного радника. Лев Олексійович ніколи не був одружений, але встиг завести чотирьох дітей, які хоч і не носили його прізвище, проте жили в його будинку в статусі «вихованців». (Схоже, у Яковлевих це було чимось на зразок сімейної традиції: рідний брат сенатора, Іван Олексійович, ростив позашлюбного сина Олександра, якому сам придумав прізвище - Герцен.)

Лев Олексійович подбав про те, щоб «вихованці» отримали блискучу освіту і ні від кого не залежали. Так що в 1839 році 20-річний Сергій Левицький, тільки-но закінчивши юридичний факультет Московського університету, не без протекції батька отримав престижну посаду в канцелярії міністра внутрішніх справ. У тому ж році була винайдена фотографія, і молода людина починає вивчати цей процес - спочатку в якості хобі.

А в 1844 році під час відрядження на Кавказ Левицький знайомиться з Юлієм Фріцше - відомим хіміком, першою в імперії людиною, яка одержала власні фотографічні зображення і представили в Академії наук доповідь на цю тему. Під керівництвом Фріцше Левицький робить свої перші дагеротипні знімки - вигляди П'ятигорська, Кисловодська і навколишніх гір. Заняття настільки захопило його, що він рішуче подає у відставку і їде в Європу вивчати фотомистецтво. У Парижі він знайомиться з Луї Дагером, спостерігає за дослідами кольорової фотографії Ньєпса де Сент-Віктора, вчиться у відомих фотографів свого часу, записується на лекції з фізики і хімії в Сорбонні.

Першу зі своїх найзнаменитіших фотографій Левицький зробив в Римі, де тоді була ціла «російська колонія» художників, скульпторів і архітекторів. Приїхавши в Рим, Левицький швидко здружився з ними і одного разу зняв груповий портрет всієї компанії - портрет, в центрі якого був сам Гоголь. Гоголь, який все життя ненавидів фотографуватися і при будь-яких спробах зробити знімок відвертався або закривав обличчя циліндром! Невідомо, чому в той раз він зробив виняток, але факт залишається фактом: знімок Левицького - єдина фотографія письменника. Згодом це зображення збільшили і розтиражували у вигляді «одиночного» портрета, і саме на нього орієнтувався Рєпін при роботі над мальовничими портретами Гоголя.

Левицький не раз намагався умовити Гоголя попозувати йому окремо, але той і чути про це не хотів. Фотограф зізнавався, що одного разу навіть спробував зняти письменника потайки, коли той задрімав після обіду в будинку графа Чернишова-Кругликова. «Він страшенно розсердився і настійно вимагав, щоб я стер пластинку, - згадував Левицький, - але нею заволоділа графиня, і я з тих пір навіть не бачив її».

Вивчивши все, що на той момент було відомо про фотографію, Левицький починає власні дослідження. У 1847 році за його малюнками була сконструйована камера, яка давала можливість робити зображення різного формату. У 1849-му його дагеротипи отримали золоту медаль на промисловій виставці в Парижі. Але самого Левицького в Парижі тоді вже не було: роком раніше у Франції почалася революція, і він вважав за краще повернутися на батьківщину.

У 1849-му фотограф відкриває на Невському проспекті «Дагеротипний заклад Сергія Левицького» (пізніше він перейде перейменує ательє в «Світлопис Левицького»). Місце користується величезною популярністю. Левицькому позують Тургенєв, Григорович, Толстой, Островський, Гончаров. Його клієнтами стають члени царської сім'ї.

У 1858 році Левицький несподівано повертається до Франції, де теж відкриває фотостудію. «Сергій Львович, який володіє нині в Парижі кращим фотографічним закладом, цілком артистичним, завалений і там роботою, - писав про нього журнал «Фотограф». - У цьому закладі готується щодня до 1 500 карток, і все ж далеко не всі замовлення задовольняються».

А в 1865, як ми дізнаємося з того ж журналу «Фотограф», Левицький знову в Петербурзі - на цей раз назавжди. «С. Л. Левицький в Петербурзі - ось новина, недавно наробила багато шуму в тутешньому фотографічному світі. Г. Левицький дійсно приїхав, остаточно залишивши Париж, де заслужив таку величезну популярність, придбав тут будинок (між Поліцейським і Співочим мостами, по набережній Мойки, на розі Волинського провулка) і влаштовує тут чудовий павільйон з особливим відділенням для збільшення портретів; відведено також місце для знімання бажаючих на конях, в екіпажі тощо.

Він постійно експериментує: освоює ретуш, за допомогою якої виправляє дефекти негативів; придумує забавні колажі, на яких герой «роздвоюється»: наприклад, грає на піаніно і слухає свою гру або сам собі потискає руку. Найвідоміший з таких колажів - «Герцен проти Герцена», де кузен фотографа веде драматичну суперечку зі своєю копією. Ці подвійні портрети вимагали моторності і від моделі, і від фотографа: треба було встигнути переодягнутися, поміняти позу і зробити другий знімок на пластину, поки розчин на ній не встиг висохнути.

За часів, коли фотографи знімали тільки при денному світлі (а в Петербурзі це фактично означало вимушену відпустку з листопада по березень), Левицький протягом багатьох років намагався знайти спосіб фотографувати при електричному освітленні. Нетривіальне завдання, враховуючи рівень тодішніх освітлювальних приладів! «Шановний добродію, Дмитро Іванович! - ділився він своїми невдачами з Менделєєвим, з яким листувався. - Не дивлячись на повну готовність і найщиріше бажання виконати важке завдання, я прийшов до переконання, що ми затіяли справу майже нездійсненну, принаймні, настільки, щоб задовольнити вимоги якості. При висвітленні свічками Яблочкова з відстані восьми аршин короткофокусний об'єктив ледь освітлює півпластинки. Потрібно тримати від 75 до 120 секунд і мати сильну напругу іскор, але й при цьому чітко виходить тільки центр». Однак Левицький не залишав спроб і врешті-решт домігся свого.

У 1864 році Левицького вперше запрошують в резиденцію Наполеона III, де він робить цілу фотосесію за участю імператора і членів його сім'ї: окремо і групами, стоячи і сидячи, верхи і в екіпажах... Знімки так сподобалися, що він стає придворним фотографом французького імператора. А потім і російського.

Левицький - єдиний фотограф, якому позували чотири покоління родини Романових: на початку 1850-х він робив дагеротипи Миколи I і Олександри Федорівни, потім протягом десятиліть знімав Олександра II, Олександра III і Миколу II.

Найбільше клопоту, за спогадами сучасників, доставляли Левицькому знімки молодого Олександра II: зовнішність майбутнього царя-визволителя мало підходила для парадних портретів. «Вид спадкоємця не виказував тої вузької строгості, як вид його батька; риси його швидше показували добродушність і млявість. Йому було близько двадцяти років, але він уже починав товстіти», - писав Герцен. «Він був красивий чоловік, але страждав деякою повнотою, - підтверджувала А. Тютчева. - Риси обличчя його були правильні, але мляві і недостатньо чіткі; словом, його обличчя було маловиразне і навіть чимось неприємне в тих випадках, коли він при публіці вважав себе зобов'язаним приймати урочистий вигляд. Цей вислів він перейняв від батька, у якого воно було природне, але на його обличчі воно справляло враження невдалої маски. Навпаки, коли великий князь перебував у колі сім'ї і дозволяв собі бути самим собою, все обличчя його висвітлювалося добротою, яка робила його насправді симпатичним».

На щастя, у Левицького був талант підкреслювати виграшні сторони зовнішності і згладжувати недоліки. Невиразний погляд імператора він намагався відвести в сторону (ось чому на його портретах Олександр так часто задумливо дивиться вдалину), а правильний ракурс дозволяв зробити риси обличчя більш чіткими.

Левицький не тільки мав фактичну монополію на фотографування Романових - навіть живописні портрети імператора часто писали саме з його знімків. Причому фотограф сам вибирав підходящі для цього кадри і супроводжував їх докладними вказівками: «Вважаю обов'язком попередити художника, що волосся у Государя останнім часом помітно посивіло, так що на великому портреті воно темніше, ніж тепер в натурі, в зачісці ж треба триматися великого портрета, тому що він знятий зимою, а на кабінетному, знятому влітку, - волосся пострижене. Мундир або червоний, або блакитний зі сріблом, але можна зробити і темно-зелений з золотом, тоді він буде Стрілецького Імператорського роду».

Левицький нотаріально запевняв авторські права на знімки імператорської сім'ї і мав особистий дозвіл Романових на використання цих фотографій в комерційних цілях «на правах художньої власності». А коли в 1877 році він звернувся до Олександра II з проханням «про надання мені з сином звання фотографів Їх імператорських Величностей», він майже відразу отримав це звання - «з правом мати на вивісці зображення державного герба». Конкурентам про такі привілеї можна було тільки мріяти.